該研究高級作者、美國加州大學歐文分校助理教授ShaneArdo表示，他們制作了一種“離子模擬的電子P-N結太陽能電池”，能利用光能激發水的半導體特性，從而產生離子電。他們希望利用該機理制造一種可以直接在陽光照射下進行海水淡化的設備。
在新研究中，研究人員將水通過兩種離子交換膜，其中一種膜主要運輸正電荷離子的質子，另一種主要運輸負電荷離子，如氫氧化物，它們就像一對“化學門”使電荷分離。然后，研究人員再使用激光照射系統，使光敏的有機染料分子結合在膜上，繼而解放質子。然后這些質子將運輸到膜的酸性側，產生最高可超過100mV的離子電流(平均60mV)。
盡管，除了偶爾出現的超過100mV闕值的情況，該雙膜系統可達到的電流水平，仍是其目前的主要限制。若要實現海水淡化，光伏電壓必須被放大到200mV，但是研究人員對實現此目標十分樂觀。
“了解水的特性，我們就能更好地設計這些雙極膜界面，以最大限度地提高電壓和電流。”Ardo說。
從長遠來看，海水淡化只是研究人員開發的合成光驅動質子泵的應用之一。它也可能用于連接電子設備，為腦機接口提供信號，甚至能給一些結合了活體組織和人工回路的“人造細胞”提供能量。
