這座國內首次大規模應用的塔式太陽能光熱發電站位于柴達木盆地東北邊緣的德令哈市西出口，占地3.3平方公里，相當于462個標準足球場大小。電站采用“精準追日——大規模聚光控制系統”，控制安裝在地面上的定日鏡，使其跟著太陽的方向轉變角度，準確地將光束打到吸熱塔頂的吸熱器上。
太陽能光熱發電是將太陽的直射光聚焦采集，通過加熱水或其他介質，將光能轉化為熱能，然后通過與傳統燃煤發電相同的熱電轉換過程，形成高溫高壓的水蒸氣，推動汽輪機發電機組發電。與光伏發電相比，它有著并網友好、儲熱連續、發電穩定等優勢；與燃煤發電相比，它又可以從根本上避免了燃煤污染排放，生產出零污染、零排放的清潔能源。除此之外，光熱發電整個產業鏈過程中各類材料也可以實現可循環再利用，是真正意義上的綠色能源產業。
正是由于這些優勢的存在，使得光熱發電已經逐漸成為全球新能源技術發展的主流方向。除美國、西班牙等傳統光熱技術先進的國家，澳大利亞、印度、沙特、南非等國也將光熱發電列為本國新能源發展重點路線。
我國雖然光熱發電起步較晚，光熱發電建成規模相對較小，但在經過較長時間的試驗運行之后，我國的光電產業鏈已經初步形成。同時，還相繼啟動了數十個光熱發電示范項目，在光熱發電技術、關鍵設備和運行方面積累了一定的經驗，為我國光熱發電大規模發展創造了有利的條件。
