據《日本經濟新聞》10月10日報道，日本旭化成公司名譽研究員吉野彰被授予了今年的諾貝爾化學獎。吉野先生研發的鋰電池推動智能手機和電動汽車誕生，給產業界帶來了影響難以估量的重大變革。有人預測，2022年鋰電池的市場規模將達到7萬億日元（約合650億美元）以上。

報道稱，吉野先生的貢獻在于，用最恰當的陽極材料、陰極材料、電解液、絕緣體組合成了電池的基本結構。這四種材料極大地左右了電池的輸出功率、安全性和壽命。日本的材料企業在該領域優勢明顯。

吉野先生所在的旭化成公司截至2018年仍是全球最大的絕緣體生產商。由樹脂等原料制成的薄膜產品就使用了該公司擅長的人工透析膜等技術。2015年，旭化成斥資約2600億日元收購了美國電池絕緣體生產商波利波爾國際公司。眼下旭化成正在充實位于日美兩國生產基地的設備，計劃到2021年度實現絕緣體產量比2018年度翻番的目標。

材料巨頭日本東麗公司也決定在匈牙利建設其首家歐洲工廠，并力爭在2021年夏天投產，總投資額約為240億日元，主要用來滿足在歐洲日益普及的電動汽車的需求。

以鎳和鈷等元素為原料的陽極材料全球第一大生產商住友金屬礦山公司也在將業務重心向滿足電動汽車需求方面轉移。為了生產出容量更大的電池，住友的著力點主要集中在一次充電可行駛更遠里程的高鎳電池方面。

在以石墨為主要原料的陰極材料行業，除日立化成之外，三菱化學、昭和電工也堪稱行業翹楚。2012年，日立化成在石墨中添加了能夠有效提高電池容量的硅材料，并成功實現商用。在供電動汽車使用的電解液領域，三菱化學排名世界第一。

報道指出，鋰電池曾經借助筆記本電腦等產品實現普及，未來則會由車載電池引領該行業的增長。世界各國日益嚴苛的環境政策也將助力電動汽車的普及。據調查公司富士經濟集團統計，2019年鋰電池行業的市場規模有望達到4.79萬億日元，2022年將進一步擴大至7.39萬億日元，增幅達到50%左右。

另一方面，技術的飛速發展也讓電池成為一種普通的商品。當年日本企業占據了該行業的半壁江山，但隨著制造技術的普及，門檻越來越低，韓國和中國企業憑借低廉的價格紛紛殺入這一市場。

材料雖然仍是日本的強勢產業，但未來如何保持在技術和收益層面的競爭力將是日本面臨的課題。